Dans le monde de la chasse, on dit souvent qu'environ 80 % des odeurs détectées par le gibier proviennent de l'haleine humaine . Cette règle empirique fréquemment citée peut paraître surprenante et mérite d'être examinée de plus près d'un point de vue scientifique. À première vue, on pourrait facilement supposer que la sueur ou l'odeur corporelle jouent un rôle prépondérant. Mais la recherche et l'expérience de terrain suggèrent de plus en plus que les composés organiques volatils (COV) expirés par les poumons sont le véritable moteur du « dialogue chimique » entre les chasseurs et le gros gibier .
Pour comprendre pourquoi, il faut examiner la physiologie humaine fondamentale. Chaque organe du corps produit en permanence des sous-produits métaboliques. Nombre d'entre eux sont solubles et circulent dans le sang. Lorsque le sang circule dans les poumons, il subit un échange vital : le dioxyde de carbone (CO₂) et les COV sont déchargés du sang et expulsés par l'expiration, tandis que l'oxygène est absorbé. Chaque litre d'air expiré contient du CO₂, de la vapeur d'eau et une multitude de composés traces produits par notre métabolisme, tels que l'acétone (un sous-produit du métabolisme des graisses), l'isoprène (lié au renouvellement du cholestérol), les alcools, les hydrocarbures, le méthanol, etc. Ces COV existent à des concentrations extrêmement faibles, généralement de l'ordre de quelques parties par milliard (ppb), mais ils forment une signature chimique unique 2 .
En revanche, les odeurs corporelles provenant de la transpiration et de la peau résultent principalement de l'activité microbienne. Les bactéries cutanées décomposent les acides gras et les peptides, produisant des sulfures, des acides gras volatils, des indoles et d'autres composés odorants. Cependant, ces odeurs sont souvent libérées plus lentement et sont partiellement absorbées par les vêtements ou dispersées dans l'environnement. Dans les zones boisées ou les sous-bois denses, les COV émis par la peau ont tendance à rester localisés ou à être filtrés par la végétation, tandis que l'air expiré monte et peut se déposer sur les feuilles des arbres ou sur le sol humide. En bref, c'est votre haleine que le gibier est le plus susceptible de détecter.
Des études sur la détection des odeurs, notamment chez les chiens, le confirment. Des revues scientifiques ont identifié au moins 874 COV distincts dans l'haleine de personnes en bonne santé, dont plus de 1 849 ont été documentés dans l'haleine, la sueur, la salive et l'urine 1 . L'haleine, en particulier, est un instantané chimique de la physiologie interne. Ces composés pénètrent facilement dans l'atmosphère grâce à leur faible point d'ébullition. Par ailleurs, les odeurs émises par la peau sont souvent moins volatiles, sauf en cas de transfert physique (par exemple, par contact avec les vêtements). La « règle des 80 % » souvent citée ne provient pas d'une seule étude évaluée par des pairs, mais elle correspond à l'expérience pratique : la plupart des informations olfactives captées par les animaux proviennent de vos poumons, et non de votre déodorant.
En termes de persistance, l'odeur humaine peut persister dans l'environnement pendant une période prolongée. Des traces d'odeur sur le sol ou l'herbe peuvent rester détectables pendant plusieurs heures, même si la personne est immobile. Avec le temps, les composés organiques volatils (COV) s'estompent ou se dispersent, mais le gibier et les chiens peuvent encore suivre des traces plus anciennes grâce aux résidus chimiques persistants sur la végétation. Les composés odorants sont retenus encore plus longtemps sur les vêtements ou les chaussures, restant détectables pendant des semaines, voire des mois. Dans la plupart des cas, cette odeur persistante provient de l'haleine, par condensation ou transfert indirect. Les chiens, par exemple, peuvent souvent détecter ces odeurs plus de 72 heures après leur apparition.
